7 - Le compas de proportion

Le compas de proportion se trouvait dans les trousses de mathématiques au côté des instruments de mesure et de dessin : compas à pointe, règles, équerres et rapporteurs. S'il constituait plutôt une abaque qu'un véritable instrument de calcul (il ne permettait pas de réaliser les opérations de l'arithmétique), il permettait néanmoins de résoudre sans aucun calcul un certain nombre de problèmes de la géométrie pratique ou relatifs à l'usage des métaux et constituait un instrument remarquablement ingénieux et utile.

Le compas de proportion d'un usage très répandu, a inspiré, quelques années après son apparition, Edmond GUNTER, inventeur de la règle à calculer. Le compas de proportion a été parmi les instruments les plus utilisés jusqu'à la fin du XIXème siècle. Il a été fabriqué en Angleterre, en France et en Italie.

Les instruments les plus recherchés aujourd'hui sont ceux du fabricant Butterfield, constructeur d'instruments, anglais, installé à Paris en 1670 jusqu'à sa mort en 1724.

• diviser un segment en parties égales ou selon une raison donnée
• décrire une ligne égale à la circonférence d'un cercle donné
• mesurer un angle ou construire un angle d'une valeur donnée
• le côté d'un polygone étant donné, trouver le côté d'un polygone d'un nombre différent de côtés inscrits dans le même cercle
• décrire un polygone régulier dans un cercle donné
• trouver le rayon d'un arc de cercle donné
• décrire un triangle isocèle dont l'un des deux angles à la base soit double de l'angle au sommet
• trouver le côté d'un cube "égal" à un parallélépipède donné
• étant donné le diamètre d'une sphère en or, calculer le diamètre d'une autre sphère de poids égal (pour les six métaux : or, argent, cuivre, fer, plomb, étain) on utilise "la ligne des métaux"
• calculer le diamètre des boulets pour divers poids en livres, on utilise "la ligne des calibres"