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4 - La machine Curta
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Chef d'œuvre de l'industrie mécanique (1950).
La machine CURTA, inventée par Curt Herzstark (1902-1988) première machine à calculer portable fut un chef d'oeuvre de l'industrie mécanique de haute précision.
De 1949 à 1972, la firme CONTINA installée à Maurens près de Vaduz au Liechtenstein réalisa plus de 120.000 exemplaires de ces machines dont plus de 20.000 furent commercialisées en France par la société INNOVA.
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Machine Curta - Différents modèles de 1945 à 1960
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Sur le plan technique, la machine CURTA est la dernière héritière de la machine de Leibnitz car elle utilise comme l'arithmomètre de Thomas de Colmar, le principe du tambour à dents d'inégales longueurs. Mais dans la CURTA, ce tambour est unique et par une seule rotation, il actionne successivement toutes les roues des compteurs.
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Légère, silencieuse, robuste, pratiquement inusable et d'une manipulation aisée, la machine CURTA avait bénéficié de toutes les améliorations apportées aux différentes machines qui l'avaient précédée.
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Certains dispositifs spéciaux comme la multiplication abrégée la rendaient très performante.
Elle fut réalisée en deux types de taille et capacité différentes et en quatre modèles : Type IA et IB 6, 8, 11 chiffres -230 grammes- et Type IIA et IIB 8, 11, 15 chiffres -360 grammes.
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Les premiers modèles IA et IIA étaient livrés dans les étuis métalliques et les seconds IB et IIB à partir des années 70 dans des étuis en plastique.
Son prix de vente dans les années 50 était élevé : 49500 F TTC pour le modèle I, 59500 F TTC pour le second. Cette machine miniature pouvait concurrencer les machines à roues Odhner utilisées à cette époque. Son démarrage commercial fut laborieux, son prix, malgré ses hautes performances, paraissant élevé par rapport à sa taille.
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C'est le laboratoire d'essais des Arts et Métiers du CNRS à Paris qui fut en France un des premiers clients en 1950.
La société INNOVA l'introduisit à partir des années 68 dans les établissements d'enseignement. Les machines étaient livrées en coffrets portables de 12 pour les travaux pratiques (Modèle IIB).
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Il est intéressant de rappeler qu'elle fut aussi utilisée pour l'introduction à la "programmation et l'algorithmique" dans certaines classes de lycée. En effet, les différentes étapes d'un calcul qui faisait intervenir des registres, manivelles, chariots, totalisateurs, l'inversion, des opérations de décalage, de contrôle, etc. permettaient une introduction aux principes de la programmation des machines.
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La société CONTINA, informée de l'arrivée prochaine des calculateurs électroniques, cessa la fabrication des CURTA en 1972, alors qu'elles connaissaient enfin un véritable succès commercial.
La CURTA de Curt Herzstark fut la dernière machine mécanique que ses nouvelles concurrentes au début des années 70 reléguèrent au rayon des antiquités.
Elle reste un bel objet de collection que les amoureux de la mécanique recherchent activement.
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